Dans le faste Paris impérial de la seconde moitié du 19e siècle, Violetta Valéry est une élégante courtisane chez qui se retrouve une riche société, dont les membres rivalisent de prestige par leurs origines, leur fortune ou leur pouvoir. Là, elle fait la connaissance du jeune Alfredo, fils du puissant bourgeois Germont. Leur amour contrarié par la censure morale de l'époque et par la maladie reflète les splendeurs et misères d'une femme à la fois reine et victime d'un monde qui l'abandonne à son triste sort.